Такие изысканные и прославленные историей персонажи, как маркиза Помпадур и королева Мария Антуанетта, боготворили его. Как свадебный подарок своей новобрачной Марии Терезе король Франции Луи XIV подносит шоколад. Видные иерархи церкви Папа Пий V и кардинал Лоренцо Бранкачче советовали хорошим христианам пить коричневый напиток, заверяя, что чашка какао не нарушает правило поста. Вольтер пил двенадцать чашек какао в день, смешивая его с кофе. Оскар Уайт, похоже, верил в чудодейственную силу напитка, потому что в его романе о Дориане Грее какао помогает хранить вечно молодым лицо героя.

История какао начинается в глубокой древности, что-то около 600 года до нашей эры. Ацтеки и майя измельчали семена какао и кипятили в воде - так рождался черный горячий напиток «ксокоатль». Какао считалось даром Кецалькоатля - мифического царя, которого рисовали с огромным красным клювом, головным убором из пера и богато украшенным щитом. Дар царя - райский дар!

Европа же обязана открытиям ароматных семян жестокому испанцу Кортесу, который вторгся на Американский континент и которого царь Монтесума познакомил со всеми богатствами, дарованными этой землей. Среди них - семена какао. Настоящий же открыватель Америки Христофор Колумб отбросил семена, когда жители Гондураса пытались «всучить» их ему в обмен на достижение европейской цивилизации. Чтобы убедить заморского гостя, аборигены приготовили для него чашку душистого напитка, но Колумбу его вкус показался очень необычным. И поскольку на борту его корабля уже было много сокровищ, он не обратил внимания на какие-то бобы. Но его современники - испанцы, получив бобы от Кортеса, оценили напиток, и в течение целого века ревниво хранили рецепт его приготовления, заменив сахаром и корицей перец, который добавляли в шоколад аборигены.

Рецепт понравился монахам доминиканцам: они-то и привели приготовление напитка к совершенству, в тиши и сосредоточенности монастырской жизни. Со свойственной итальянцам предприимчивостью Франческо Карлетти в начале XVII века проник в монашеские секреты и способствовал распространению шоколада по всей Европе.

Приложили руку и англичане: первый Chocolate House открылся в Лондоне в 1657 году. Но только девятнадцатый век и промышленная революция сделали новый продукт всемирно популярным и доступным в форме палочек и шоколадных конфет.

Шоколадная плитка обязана своим рождением швейцарцу Франсуа Луи Кайе. В Швейцарии изобрели и молочный шоколад. Знаменитая фабрика «Линдт» придумала способ делать его мягким и бархатным. А на бернской фабрике Тоблера, работал будущий физик Альберт Эйнштейн. Жителям Вены принадлежит честь изобретения знаменитого шоколадного торта: в далеком 1832 году кондитер канцлера Меттерниха Франц Захер, пытаясь угодить требовательному вкусу хозяина, выпек торт из мягкого бисквитного теста с добавлением шоколада и абрикосового джема. В 1866 году разбогатевший кондитер открыл в Вене гостиницу, процветающую доныне.

Швейцарцы потребляют 10 килограммов шоколада в год на человека, за ними следуют немцы и ирландцы. Итальянцы ограничиваются тремя килограммами, оставляя немного сзади испанцев, а на каждого американца приходится шесть килограммов.

Полезен или вреден шоколад? Подобно многим продуктам, которые завоевали популярность, он окружен легендами, которые не имеют ничего общего с действительностью. В чем только не обвиняли шоколад: и прыщи от него возникают, и холестерин в крови повышается, и кариесу он способствует... Успокойтесь, лакомки: новейшие исследования доказали, что все это неправда, а вот то, что шоколад - эффективное средство против депрессии, - правда. Кусочек плитки во рту способствует ощущению эйфории и уменьшает чувствительность к боли. В шоколаде содержатся вещества, которые наш мозг ассоциирует с чувственным возбуждением и любовью. Чашка дымящегося напитка действует как транквилизатор.

Итак, остается только согласиться с наученным опытом итальянским писателем и переводчиком Пушкина и Гоголя Томмазо Ландольфи, который написал: «Я понял, что существуют только два средства против печали и других страданий, которые охватывают человеческое сердце: шоколад и время. В момент печали и страдания достаточно съесть немного шоколада и подождать некоторое время: и скоро все придет в норму».